EDMONTON – Des archéologues ont retrouvé dans l’Arctique canadien l’épave du navire des explorateurs qui avaient traversé pour la première fois le passage du Nord-Ouest.
L’Investigator avait été abandonné dans la glace en 1853 après une mission infructueuse pour retracer la célèbre expédition arctique de Sir John Franklin. C’est dans la Mercy Bay, dans l’ouest de l’Arctique, que l’épave de ce navire a été retrouvée.
Selon Marc-André Bernier, responsable de l’archéologie sous-marine à Parcs Canada, le bâtiment était en très bon état de conservation lors de sa découverte. Il était recouvert par seulement 11 mètres d’eau.
«C’est définitivement de la plus grande importance, a souligné M. Bernier. C’est le navire qui a navigué dans la dernière partie du passage du Nord-Ouest.»
Sur la berge, près de l’épave, se trouvaient ce qui pourrait être, selon les scientifiques, les tombes de trois marins britanniques.
L’Investigator était l’un des nombreux navires américains et britanniques lancés à la recherche de l’Erebus et du Terror, les deux vaisseaux sous le commandement de Franklin qui devaient trouver le passage du Nord-Ouest en 1845. La disparition de cette expédition à la fine pointe de la technologie de l’époque avait créé beaucoup d’inquiétude dans le public.
Personne n’a jamais retrouvé l’expédition du capitaine Franklin, sauf pour quelques traces. Le destin de cette expédition est toujours un mystère. Toutes ces missions de secours ont toutefois grandement contribué à la connaissance de ce qui deviendra l’Arctique canadien.
Mené par Robert McClure, l’Investigator avait pris le large en 1850. Cette année-là, le capitaine avait fait naviguer son navire dans le détroit qui porte maintenant son nom et avait réalisé qu’il s’agissait de la dernière partie du passage tant recherché.
Avant de pouvoir regagner la mer de Beaufort, le navire fut emprisonné par la glace. McClure et son équipage furent obligés de camper tout l’hiver dans le Détroit du Prince-de-Galles, sur la côte est de l’île de Banks.
L’été suivant, McClure avait de nouveau tenté de traverser le passage, mais la glace le bloquait toujours. Il avait alors mené le bateau et son équipage jusqu’à une grande baie sur la côte nord de l’île. Il l’avait baptisée la Bay of Mercy.
Le capitaine McClure et ses hommes ont tenté de s’échapper des glaces pendant trois ans, vivant sur le bateau et se nourrissant de tout ce qui poussait sur les berges. À l’été 1853, l’équipage fut finalement secouru par le Resolute. L’Investigator fut alors abandonné aux glaces.
«C’est une histoire humaine, a résumé Marc-André Bernier de Parcs Canada. Il ne s’agit pas seulement d’une histoire à propos du passage, mais c’est aussi l’histoire d’un équipage de 60 hommes qui ont dû survivre à trois hivers dans l’Arctique, sans savoir s’ils allaient passer au travers».
L’équipe de Parcs Canada est arrivée à Mercy Bay le 22 juillet dernier. Trois jours plus tard, la glace de la baie laissait assez de place aux scientifiques pour déployer un sonar. Celui-ci a été déployé à partir d’une embarcation pneumatique placée au-dessus de la localisation supposée de l’épave.
En 15 minutes, l’Investigator était trouvé.
«Le navire n’avait pas beaucoup bougé de l’endroit où il avait été abandonné», a dit M. Bernier.
Les mâts et le gréement ont depuis longtemps été déchirés, mais l’eau glacée a conservé le navire dans de bonnes conditions.
Le ministre de l’Environnement du Canada, Jim Prentice, était sur le site de la découverte et a pu se rendre au-dessus de l’épave.
«C’est incroyable», a-t-il affirmé à partir de Mercy Bay. «On peut se pencher au-dessus de l’eau et pas seulement voir la silhouette du bateau, mais même chaque planche de la construction».
«Ce navire n’avait pas été vu depuis 156 ans. C’est incroyable et c’est un privilège d’être ici», s’est-il réjoui.
Le ministre Prentice a soutenu que cette découverte faite par des archéologues canadiens confirme le fait que le passage est une voie maritime canadienne, qui fait partie de l’histoire du pays.
«C’est une découverte importante de ce point de vue», a-t-il dit.
«Le vaisseau a été découvert juste à côté d’un parc national canadien. C’est évidemment un élément de preuve de la souveraineté du Canada dans l’Arctique», a affirmé Jim Prentice.
Source: qc.news.yahoo.com
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